12生肖最早是在哪个朝代出现的?

12生肖最早出现在汉代。考古发现，湖北云梦睡虎地秦简记载了生肖顺序，但汉代《论衡》明确记载了完整生肖体系。汉代墓葬中出土的陶俑、铜镜等文物，常刻有鼠、牛、虎等生肖图案。西汉时期，生肖已用于纪年，如长沙马王堆汉简中的“子年”“丑年”记录。

东汉王充《论衡》详细描述了生肖与地支的对应关系，如“子鼠”“丑牛”。敦煌汉简、居延汉简等文献也多次出现生肖名称。汉代生肖体系已接近现代版本，仅少数动物有差异，如龙的位置固定。后世十二生肖的传承发展，都以汉代为基础。