指南针最早是由哪个国家发明的?

指南针最早是中国发明的。战国时期，人们用天然磁石做成勺子形状，放在光滑铜盘上指示方向，叫“司南”。北宋时，道士用磁针和鱼形材料制成“指南鱼”，放在水面上使用。11世纪后期，水浮指南针开始用于航海。

南宋时，商人把指南针装在船上，远航到东南亚、印度洋。明代郑和下西洋时，船队每艘船都配有指南针。指南针通过阿拉伯商人传到欧洲，帮助大航海时代的探险家们开辟新航线。中国这项发明对世界航海和地理发现影响巨大。